伴随着炸药爆破掀起的烟幕和水幕徐徐落下，被誉为“世界桥梁”的巴拿马运河的扩建工程在９月３日正式启动（本报９月５日一版曾作报道）。整个工程计划耗资５２．５亿美元，预计在２０１４年运河建成１００周年时竣工。届时，全长８１．３公里的运河容量将会比现在增加一倍，集装箱流量将达到目前的三倍。大型船只也能顺利取道于此，航行于大西洋及太平洋两岸。
工程扩建影响巨大

    爆炸引发的烟幕和水幕落下。
    主持开工仪式的巴拿马总统马丁·托里霍斯说：“我们都是一个万众期待和独一无二杰作的见证者。扩建后的运河将给世界贸易发展带来重要影响。”
    到场的美国前总统吉米·卡特说：“我为这一宏大的扩建计划感到骄傲。”
    海事工人胡安·卡洛斯·科洛斯腾说：“这甚至将巴拿马变成了一个第一世界的国家。”
    “我们独一无二，”有印第安血统的第一代巴拿马人亚卜拉西姆·阿斯维特说，“我们不像其他中美洲国家。” 
    巴拿马运河管理局首席执行官阿尔伯托·阿来曼说：“我们非常了解运河，所有的决定、错误和成绩、报偿都是我们的，并且只属于我们。”
    对巴拿马来说，运河就是这个国家存在的理由。对更多的巴拿马人来说，巴拿马运河的扩建更意味着抹去这个国家作为美国一手打造的“香蕉共和国”印记。
    巴拿马运河管理局在２００９年至２０１１年之间，将举债２３亿美元推行该项庞大工程。为了偿还债款，过河费将来平均每年会提高３．５％。巴拿马政府也希望运河盈利能帮助巴拿马蜕变成“美洲版”的香港，吸引大量船运及金融企业。
　　巴拿马运河是巴拿马的重要经济命脉，其年收入几乎占巴拿马国内生产总值的８０％。巴拿马运河管理当局的年收入已经达到１５亿美元，这也是运河扩建方案去年得到批准的原因之一。完工后估计运河的年度收入可于２０２５年前增至５０亿美元。支持者希望，这样的赢利水平将能帮助巴拿马从一个加勒比的荒僻处变成美洲版香港，可以吸引大量航运和金融企业。现在，大量国内和国际的投资正在进入。
　　正因如此，巴拿马总统马丁·托里霍斯３日就在启动仪式上表示，运河扩建工程对巴拿马的未来非常重要，扩建工程将创造上万个就业机会。他甚至宣布，将开工日定为全国的公众假日。
    巴拿马总统马丁·托里霍斯已推行了一系列反腐败措施，他还承诺，运河扩建后带来的部分收益将投入到教育改革等扶贫项目中去。他承诺，运河扩建的收益将用于经济发展，“没有贫穷，没有文盲，没有悲伤，没有绝望。”
    运河扩建计划协调人弗朗西斯科·米加兹说，工程将创造８０００个直接就业机会以及３５０００个间接工作岗位。和一个世纪以前修建巴拿马运河时大量工人从邻国输入不同，这一次，巴拿马将提供所有的劳动力。

“世界桥梁”急需扩建

　　目前占全球贸易总额５％的货物运输要借道巴拿马运河。平均每年有１．４万艘船利用这条“世界桥梁”，直接往来大西洋及太平洋。但“后巴拿马时期”船只因为太宽太长，现在根本无法利用巴拿马运河这条捷径，而要绕远驶过南美洲南端。扩建运河以满足现代化大型船只的宽度和吃水深度，已经成为中国船东一项急切需求。
        中国远洋运输（集团）总公司总裁魏家福表示，中国是巴拿马运河的第二大用户，巴拿马运河的发展为中国和美洲国家间的贸易作出了积极的贡献。有资料显示，通过巴拿马运河完成的贸易活动中的８８％是美国与亚洲地区的贸易货物，其中与中国有关的贸易货物占到４０％。中远集团每年有近４００艘次船舶通过运河。
        中国船东协会秘书长张祖跃在接受早报记者采访时表示，作为一个从事水上运输的商船所有人和经营人、管理人的行业组织，他们对巴拿马运河的扩建一直很关注。“从技术上说，的确是个好消息，”张祖跃说，“随着现代船只的大型化，巴拿马运河有些不适应要求了，现在只能通行７万吨级左右的船，最大的只能运载５０００个集装箱。超过这个尺寸，通航能力就会受限，有时候很不方便。”
        根据巴拿马运河当局提供的资料，将来扩建工程完成后，运河可容纳长３６６米、宽４９米和吃水深１５米的巨型船只，世界超级油轮以及运载１．２万个集装箱的巨型货轮也可通行无阻。
        中国香港著名企业家李嘉诚旗下的一家子公司对运河的扩建进行了投资。２００５年，李嘉诚旗下的和记黄埔集团巴拿马港口公司与巴拿马政府签署一项协议，投资１０亿美元，用于巴拿马运河港口扩建工程。而早在１９９７年，和记黄埔集团下属的一家子公司就通过国际竞标获得对巴拿马运河两个港口２５年的管理权。

促进世界贸易发展

    巴拿马全国８０％、约６０亿美元的经济活动与运河息息相关，金额占巴拿马国内生产总值的８０％。最常使用巴拿马运河的是美国、中国与日本船只。
    中国社科院拉美研究所副所长江时学说：“根据巴拿马运河管理局的有关统计，通行货物中５０％～５５％是美国的，中国则是第二大用户，比例高达３０％～４０％。巴拿马运河的扩建，对美国、对中国、对巴拿马自身以及对日韩等许多国家来说，都具有重要和积极作用。”
    江时学指出，由于中国已成为巴拿马运河第二大用户，所以运河扩建对中国来说有积极意义，尤其表现在中国与拉美地区的石油贸易往来中。
　江时学同时指出，对中国来说，比如中美贸易这一块，巴拿马运河通道的重要性不言而喻：美国东部的商品一般都是通过巴拿马运河运到中国；而中国在与拉美地区的贸易往来中，也有相当一部分是通过巴拿马运河——比如说委内瑞拉的石油。万一未来中东石油通道出现问题或者困难，其他地方的石油运输通道就更加重要，如果真有这样的情况出现，巴拿马运河对于中国能源安全的重要性会有更明显的体现。
    在全球化时代，美国与世界各个角落的航运联系都要经过巴拿马，过去、现在、未来都是这样。运河扩建所能带来的长远的经济收益和拉动就业促进繁荣，巴拿马政府显然也是乐见的。
    这一重要运输通道的扩建，不仅有望给当地带来巨大的经济效益，更将进一步促进世界贸易的发展，特别是有助于推动亚洲发展经济体与拉丁美洲国家的经贸合作。

９月３日，巴拿马运河扩建工程开工，巨大爆炸激起宛如喷泉的水花。

一艘集装箱船通过巴拿马运河。

    耗资５２．５亿美元的巴拿马运河扩建工程一旦完工，将影响未来运输方式。
    这不仅仅是一项基础设施建设工程。扩建工程将于２０１４年完工，正值巴拿马运河开通百年之际。扩建工程包括疏浚、拓宽和加深现有水道，以及设计和建造第三套运河水闸。
   扩建工程非常及时，因为到２０２０年，预计进口到美国的集装箱数量会翻一番。
    ——巴拿马运河管理局首席执行官阿尔伯托·阿来曼
   
    巴拿马运河巨资扩建，是世界经济和贸易发展带来的海运需求上升的表现。反过来，运河的扩建也会促进世界贸易的发展，特别是对于工业化和城市化加速推进的新兴经济体，巴拿马运河的扩建将能够更好满足这些经济体的需求。
    ——中国现代国际关系研究院世界经济研究所所长陈凤英

    我相信，这只是另一个起点，因为中远集运利用巴拿马作为中转中心的计划刚开始正式实施。中远集团已选择巴拿马作为加勒比、中美洲和南美西、北部地区的集装箱业务中转中心。
    ——中国远洋运输（集团）总公司总裁、巴拿马运河国际顾问委员会委员魏家福

    ２００６年１０月２２日，巴拿马运河扩建计划顺利通过的消息发布后，立即引起了国际上的关注。本报于２００６年１１月３日，以专题的形式报道了巴拿马运河将“变脸”的消息。
    ２００７年９月３日，巴拿马运河扩建工程正式启动后，各界人士高度关注。